Наступила и миновала полночь. Принцесса дремала над кни­гой заклинаний. Спот что-то делал в подвале, оттуда время от времени слышался приглушенный стук, лязг и звяканье. Кедригерн боролся с усталостью, досматривая последние страницы захватывающей кровопролитной хроники. Вокруг дома и внутри — за исключением каких-то хозяйственных за­нятий Спота и шелеста переворачиваемых страниц впере­межку со сдавленными зевками Кедригерна — было тихо. Внезапно в дверь трижды постучали, и Кедригерн сразу очнул­ся. Стук был не властным, но мягким, почти тайным. Кедригерн подо­ждал минуту, прислушиваясь. Стук повторился, не громче, чем раньше, но на этот раз дважды: три быстрых удара, перерыв, потом еще три.
Большая голова Спота появилась в дверном проеме на уровне ко­леней Кедригерна.
— Что там? — тихо спросил он.
— Молодчина, Спот, — сказал волшебник, поднимаясь. — Пойду открою. Будь поблизости. На всякий случай.
— Да, — прошептал тролль-домовой.
Не было слышно ни тяжелых шагов, ни хлопанья крыльев, скорее всего, стучался простой смертный. Но не слышалось и стука копыт, — а какой простой смертный полезет на гору Безмолвного Грома в глухую полночь? Вор или убийца не стал бы стучать; заблудившийся путник колотил бы в дверь со всей мочи и вдобавок кричал от ужаса; друг стучался бы уверенной рукой. Кедригерн, оставив уютное местеч­ко у камина и тихонько двигаясь к двери, раздумывал над этой загад­кой, но не мог решить ее. Единственное, что можно было сделать, — это открыть дверь и установить личность посетителя. Он произнес ко­роткое заклинание, чтобы обезопасить себя, дом и все, что в нем на­ходилось. Этого да еще внушительной силы домового, по его мнению, должно было хватить для защиты.
Показав Споту удобное место, где можно затаиться, Кедригерн отодвинул задвижку и распахнул дверь. Он никого не увидел. Самым властным голосом он приказал:
— Кто стучал? Отвечай, или я закрою дверь.
— Магистр Кедригерн? — прозвучал тихий голос совсем рядом.
— Да, я Кедригерн. Кто говорит?
— Посланник от Тарпаша, короля долины Дурных Предчувствий. Я пришел по неотложному делу, — ответил голос.
— Где ты? — спросил Кедригерн. Ночь была облачной. Он не раз­личал ничего, кроме неясной линии верхушек деревьев, черных на фо­не темного неба.
— Здесь, — прошептал посланник.
— Ты невидим?
— Я в маске и плаще. Копыта моей лошади обернуты войлоком. У меня самое срочное и самое тайное поручение.
Кедригерн поднес к глазам медальон и посмотрел сквозь Прорезь Истинного Видения. Он увидел очертания человеческой фигуры, гиб­кой, но крепкой, с головы до ног одетой в черное. Кедригерн вздох­нул с облегчением. Во всем этом не было никакой магии, просто ти­пичное королевское высокомерие. С королями всегда так: из-за зано­зы в королевском мизинце все на много миль вокруг должны бросить свои дела и оплакивать пораненный палец Его Величества. Кедригерн жестом пригласил пришельца войти.
Фигура не пошевелилась.