Кино было основано на теат­ральной постановке П.Уэблинг. Из романа, охватывающего доволь­но большой промежуток времени и массив событий, создатели фильма выделили лишь основную сюжетную линию и некоторые наиболее яркие эпизоды. Именно эта сценическая адаптация, лишь отдаленно напоминавшая фабулу книги, и стала известна всему ми­ру как история доктора Франкен­штейна.
Итак, баронет Генри (в романе — Виктор) Франкенштейн одер­жим манией оживить мертвую ма­терию и тем самым встать вро­вень с Богом. В заброшенном, по­луразрушенном замке он прово­дит эксперименты по оживлению мертвецов при помощи электричества. Добывать «материал» с ближайших кладбищ и виселиц ему помогает его слуга, горбун Фриц (блестящая роль Д.Фрая). По приказу Франкенштейна Фриц забирается в анатомический те­атр местного университета и пы­тается выкрасть банку с мозгом здорового человека, однако слу­чайно разбивает сосуд и впопы­хах похищает мозг дегенерата, маньяка-убийцы. Генри оживляет существо при помощи сложного оборудования и разряда молнии, однако вместо ожидаемого чело­века новой формации получает зловещее, уродливое чудовище с абсолютно чистым сознанием и набором простейших рефлексов. После того как существо в при­падке ярости убивает истязавше­го его Фрица, доктор решает уничтожить творение рук своих, однако не тут-то было: монстр вы­рывается на свободу, сея вокруг смерть и разрушение. Обнару­жив убитую девочку, жители по­селка Франкенштейн приходят в неистовство и устраивают облаву на убийцу. Тот успевает посетить дом баронета и до смерти напу­гать его невесту (малообосно­ванный в фильме эпизод имеет корни в литературном первоис­точнике — мстительный монстр обещает Франкенштейну, что бу­дет с ним в его брачную ночь), од­нако в итоге оказывается загнан вооруженной факелами толпой на заброшенную мельницу и заживо сожжен. Но до этого успе­вает предварительно схватиться в финальном поединке со своим создателем и выкинуть того с большой высоты из окошка мель­ницы.
Фильм вышел крайне мрачным и впечатляющим. Создатели карти­ны даже сочли необходимым вста­вить перед началом небольшое «дружеское предупреждение», в котором сообщалось, что исто­рия, которая будет показана да­лее, чересчур ужасна и способ­на повергнуть зрителя в шок, поэ­тому людям со слабыми нервами лучше сразу покинуть зал. Пожа­луй, такое предисловие было не­обходимо, учитывая опыт вышед­шего незадолго до этого «Драку-лы», на сеансах которого случа­лись массовые дамские обморо­ки; впрочем, оно наверняка лишь подогревало ажиотаж среди пуб­лики. Кроме того, из фильма был вырезан эпизод убийства малень­кой девочки, который прокатчики сочли излишне натуралистичным и совершенно невыносимым. Много позже эта сцена была в ленте вос­становлена.